Imagínate tumbado en el musgo verde y suave entre las fuertes raíces de un árbol imponente. Tu mirada recorre su tronco hasta llegar a su copa. De un verde exuberante, su frondoso manto resplandece, brotando con nuevo vigor en primavera. Un viento suave juega entre sus ramas. Los rayos del sol calientan tu piel y oyes el repiqueteo de un pájaro carpintero en algún lugar. Los pájaros trinan, los insectos zumban, y en el suelo, a tu lado, oyes el reptar y el crujido de diminutas patas. El árbol palpita de vida.
Cuánta vida hay en realidad, sólo lo descubrimos cuando miramos más de cerca. Cada árbol da vida desde la raíz, en todo el fuerte tronco, hasta la hoja más alta de su copa. Cuanto más viejo y grande es el árbol, más rica es la cesta de sus muchos regalos. Acompáñanos a descubrir el misterioso mundo de los árboles:
Cuando los bichos se bañan
Incluso como una plántula, el árbol establece relaciones con otros habitantes del suelo, como bacterias y hongos. En concreto, los hongos micorrícicos proporcionan al árbol nutrientes durante toda su vida y, a cambio, reciben azúcar como fuente de energía. Este azúcar es producido por el árbol mediante fotosíntesis en sus hojas y es transportado en la savia de la planta hasta sus raíces. Una vez que el árbol ha crecido, cada otoño, cuando las hojas del árbol caen al suelo, comienza un banquete para los numerosos microorganismos que viven en el suelo; colémbolos, ácaros, lombrices, cochinillas, arañas y escarabajos se alimentan de las hojas que caen, produciendo humus fértil. El árbol puede reabsorber muchos de estos nutrientes gracias a los hongos.
Desde las raíces, el tronco del árbol crece hacia el cielo. Cuando el Sol brilla sobre el tronco, a los insectos amantes del calor, como abejas, avispas, mariposas, chinches y escarabajos, les gusta descansar allí y tomar el sol. En particular, las chinches rojas se reúnen en los troncos calientes y también realizan allí su apareamiento. En los árboles más viejos, la corteza se debilita en algunos lugares o se abre. Los escarabajos se sienten cómodos y seguros en estas grietas y excavan sus madrigueras. Los murciélagos buscan sus refugios nocturnos o invernales en grietas especialmente anchas bajo la corteza. Los ratones, zorros o tejones a veces hacen sus madrigueras bajo las fuertes raíces para estar mejor protegidos de la lluvia y el frío.
La hiedra u otras plantas trepadoras se enroscan alrededor del tronco del árbol en un intento de captar un poco de luz solar en el bosque sombrío. Sin embargo, no dañan al árbol en el proceso. El denso follaje de estas plantas trepadoras proporciona un espacio vital adicional donde los pájaros pueden anidar o donde los murciélagos, lirones, lirones avellanos o ardillas pueden esconderse. La hiedra es una de las pocas plantas que sigue floreciendo a finales de año, a veces hasta bien entrado diciembre, ofreciendo a las abejas el último néctar rico en azúcar del año. Las bayas que aparecen poco después son un valioso alimento invernal para muchas especies de aves.
Una cavidad para muchos
Una cavidad en un árbol es un hábitat muy especial que sólo desarrolla todo su potencial con el tiempo. Todo comienza con el pájaro carpintero, que decide construir un nuevo nido. Sin embargo, el agujero que hace en lo alto del tronco del árbol sigue siendo demasiado estrecho para el pájaro el primer año, así que deja que los hongos que descomponen la madera se abran camino en ella durante unos años. Los escarabajos se alimentan de la madera podrida. Con el tiempo, la cavidad se ha hecho tan grande que, tras una pequeña limpieza, el pájaro carpintero u otra especie de ave, junto con toda la familia, puede instalarse en ella. Con el paso de los años, estos cómodos habitáculos se hacen cada vez más espaciosos, proporcionando un lugar para que una gran variedad de especies de aves y murciélagos críen a sus crías. Con el tiempo, la cavidad del árbol es lo suficientemente grande como para albergar la provisión invernal de miel de toda una colonia de abejas, que permanecerá en ella durante muchos años.
Un biotopo en la copa de los árboles
El ajetreo más intenso de los animales de mayor tamaño se observa en la copa de los árboles. Las ardillas construyen los llamados nidos, bolas de ramitas y hojas, para criar a sus crías. Los pájaros construyen sus nidos en las ramas con ramitas y hierba y cantan a la competencia. El agua de lluvia se acumula en las horquetas de algunas ramas. Estos pequeños lugares de baño y bebida para las aves son también diminutos biotopos y son colonizados rápidamente por microorganismos. A las aves rapaces les gusta posarse en las ramas más altas del árbol, desde donde tienen una mejor visión general y pueden observar a sus presas.
Los pulgones chupan la savia dulce de las hojas y las ramas jóvenes. A menudo, los propios pulgones acaban siendo un sabroso tentempié para un pájaro hambriento. Sin embargo, durante su corta vida cuentan con un ejército de protectores: las hormigas. Éstas están muy interesadas en las dulces y azucaradas secreciones de los pulgones. A cambio de la sabrosa savia de la planta, las hormigas vigilan y protegen a su rebaño de pulgones de los insectos depredadores.
Muchas orugas de mariposa o de polilla también llenan su vientre de hojas en las copas de los árboles antes de pupar y emergen más tarde como una magnífica mariposa. Y las flores reciben la visita de abejas y otros insectos polinizadores, como avispas, moscas voladoras y escarabajos, que vienen a picar el néctar y recoger el polen.
Todos los animales del árbol necesitan alimento. La mayor parte se encuentra en ‘su’ árbol en forma de néctar, polen, frutos y hojas, así como de madera muerta, o se alimentan de los insectos que viven en él. Cuando una rama se desprende y cae al suelo, comienza un proceso de descomposición muy lento, gracias al que pueden vivir una gran variedad de insectos que se alimentan de madera muerta y podrida. Los escarabajos de la madera, las avispas y las abejas se abren paso a través de la madera o depositan allí sus huevos. Algunas larvas del escarabajo pupan y se desarrollan muy lentamente durante varios años antes de ver finalmente la luz del día. A su vez, las avispas parásitas se alimentan de estas larvas de insectos si tienen la suerte de llegar hasta ellas.
Los frutos que aparecen a finales del verano gracias a la polinización son uno de los regalos más preciados del árbol para todos sus habitantes, a los que tan generosamente cuida. Si el árbol tiene suerte, un arrendajo ansioso o una ardilla trabajadora llevarán sus frutos a un escondite en el suelo y se olvidarán del suministro, permitiendo que la pequeña semilla germine allí.
Y así, un nuevo árbol comienza su vida, y en unos 100 años proporcionará hogar y alimento a tantos seres vivos como lo hizo en su día el árbol del que procede. ¿No está el mundo lleno de maravillas?
